In dit interview heb ik een gesprek met Annelies van der Zee, mede-eigenaar van de succesvolle B&B ‘The Art of Joy’ in het zuiden van Portugal. In 2015 wonnen zij de derde prijs van de Zoover Awards. Ik was erg benieuwd naar hun succesformule en mocht haar hierover een aantal vragen stellen.
Wie ben je?
A: Ik ben Annelies van der Zee. We zitten met onze B&B The Art of Joy al 9 jaar in het zuiden van Portugal met 300 dagen per jaar zon. We zitten 200 meter onder het hoogste punt van de Algarve in een prachtig natuurgebied: Serra de Monchique, een groot wandelparadijs. Ik hou van wandelen en ik weet ook mijn gasten te enthousiasmeren, want dat is de beste manier om de omgeving te verkennen.
Waarom ben je een B&B begonnen?
A: (lacht) Ik had mijn eigen bedrijf in training en coaching toen ik Eugène tegenkwam. We werden verliefd en daarna ging het heel snel. Het lijkt een sprookje, maar ik heb het echt beleefd. Hij had dit huis al op zicht. We waren twee maanden samen toen er kapers op de kust kwamen. De makelaar belde dat we onmiddellijk naar Portugal moesten komen om te beslissen. Na tien weken samen moest ik beslissen of ik hier wilde wonen. Voor mij is Portugal dus niet een bewuste keuze geweest, maar de keuze voor Eugène wel. Ik heb er nooit spijt van gehad.
Het eerste jaar doe je niets anders dan werken, maar nu is het voor ons ook ‘the art of joy’. We genieten er zelf nu ook meer van omdat we gewend zijn en alles beter aanpakken door de lessen die we geleerd hebben.
Als je in Nederland was gebleven, zou je dan ook een B&B zijn begonnen?
A: Als je het toen had gevraagd niet. Ik was heel tevreden met mijn bedrijf. Maar na deze ervaring hier, zou ik ook een B&B beginnen in Nederland als we onverhoopt terug moeten keren. Dan wel op de manierzoals hier, dus met coaching en training en wandelingen.
Waarmee onderscheiden jullie je van andere B&B’s?
A: We doen groepsweken met yoga, wandelen en de ademtechniek van Wim Hof. Daarnaast bieden we verschillende groepsweken aan. Nieuw is de Week voor zelfstandige ondernemers, vooral voor starters. Ook als je hier gewoon voor een week komt, kun je een keuze maken uit de diverse extra diensten zoals wandelcoaching of massage. Je kunt helemaal je eigen vakantie op maat van maken.
Hebben jullie veel terugkerende gasten?
A: 60% is terugkerend, 30% komt zelfs elk jaar terug, 40% komt er jaarlijks nieuw erbij.
Wie is jullie lievelingsgast?
A: We hebben het geluk dat we elk jaar zoveel leuke gasten terugkrijgen. Een gemeenschappelijke noemer is dat ze authentiek zijn en sociaal vaardig. Het zijn vaak ondernemers en ze houden van de natuur. Ze zijn nieuwsgierig en willen aan zichzelf werken. Niemand kent elkaar, maar aan het ontbijt ontstaat er al iets gemeenschappelijks en dat is altijd gezellig. Dat creëren onze gasten zelf. Wij hebben het geluk dat wij deze mooie plek met hen kunnen delen.
Wat doen jullie op het gebied van marketing?
A: Nieuwe gasten vinden ons via de website The Art of Joy en we staan ook op verschillende andere websites zoals ‘Gastvrij Portugal’ en ‘Landgenoten in Portugal’. Daarnaast wandel ik elke dag en vind ik het leuk om foto’s te maken. Die zet ik elke dag op onze Facebookpagina. Ik heb vaste volgers die kijken naar de foto’s en de spreuken. Dan zien ze dat het lekker weer is en denken “laat ik eens boeken”. Maar dat is vooral een aardige bijkomstigheid. Van Facebook vind ik het ook erg leuk dat ik mijn eigen gasten kan blijven volgen. Ze vertellen hier hun verhaal en daar zie ik hoe ze zich ontwikkelen en wat ze meemaken. Het worden als het ware vrienden. Er heerst hier een open, persoonlijke sfeer en mensen delen veel. Wij vertellen ook onze dingen waardoor het een heel vriendschappelijke en persoonlijke sfeer is. Als je daar niet van houdt ben je hier minder op je plek.
L: Dat is ook meteen een mooie manier om je te onderscheiden, want daarmee filter je ook meteen je lievelingsgast.
Wat zouden jullie anders doen als jullie overnieuw zouden beginnen?
A: In het eerste jaar hadden we minder privacy, daarom hebben we na het eerste jaar de garage verbouwd tot een eigen appartement en dat was geweldig. Zo kunnen we ons zo nu en dan terugtrekken in ons eigen stekkie. Dat is belangrijk, omdat je steeds onder de mensen zit.
Hebben jullie duidelijke privacyregels?
A: Ja, dat hebben we wel geleerd. We zijn beiden vroege vogels. ’s Ochtends voor het ontbijt ga ik met de hond uit. Dat is echt mijn tijd, waarin ik ook administratie en alles kan doen. Dan is het ontbijt om half 9. Na 7 uur ’s avonds storen de gasten ons niet meer voor een adres van een restaurantje of zo. Dat kunnen ze voor 7 uur ook vragen. Maar als bijvoorbeeld iemand ziek wordt, mogen ze altijd aankloppen.
Welk advies heb je voor andere B&B’s?
A: Ten eerste zijn wij heel gelukkig met de mooie plek waar we zitten. Heel belangrijk is echte persoonlijke aandacht. Wat voor bedrijf je ook hebt, het verschil maken de kleine dingen; iets extra doen. Vorig jaar vierde een gast hier zijn 88e verjaardag en toen hebben we er een heel speciale dag van gemaakt met een taart. Daar genieten we zelf ook van. Iemand anders werd 30 en daar hebben we op een andere manier speciale aandacht aan besteed. Als we weten dat iemand net een heel moeilijke periode heeft doorgemaakt, spelen we daarop in. Je moet voelsprieten ontwikkelen; waar zit mijn gast mee en hoe speel ik daar op in? Ik denk dat dat heel erg belangrijk is.
L: Dat past ook goed binnen jullie concept waar alles vrij open en persoonlijk is.
A: Ja, precies. Maar we zijn ook levensgenieters en goedlachs. Ondanks dat gasten hier wel met moeilijke dingen naartoe komen, is het toch een luchtige sfeer. Wij vinden dat je diepgang ook met lichtheid kunt verbinden.
Hoe lang heeft het geduurd voor er een constante stroom van gasten kwam?
A: Het is echt in een sneltreinvaart gegaan. Ik ben heel dankbaar dat het allemaal zo goed is verlopen. De eerste gast met een eigen onderneming die kwam nam twee vrienden mee, met allemaal een eigen kamer. Daarna is het continue zo doorgegaan met mond-tot-mondreclame. De doorstroom is altijd goed geweest, ook in 2008 met de crisis. Nu hebben we zelfs de luxe dat we in november dicht kunnen tot eind februari. Omdat we elk jaar investeren zien terugkomende gasten elk jaar dat er iets veranderd is.
L: Dat klinkt goed, dan doe jullie het kennelijk ook heel goed. Dan hebben jullie waarschijnlijk niet voor niets een prijs gewonnen.
Annelies neemt ons mee voor een tour door de mooie tuin met adembenemende uitzicht. Eugène is in de tuin aan het werk en komt ons begroeten.
Weer terug binnen…..
Ik zag mensen in de tuin aan het werk. Wat wordt daar gemaakt?
A: Dat wordt een groot rond yogaterras met uitzicht op de oceaan en met shade-sails. Je kunt er in de zomer ook lekker zonnen. Je zag ook een nieuwe aanbouw, dat wordt een chillcorner, ook met shade-sails. Beneden hebben we nog een jacuzzi, daar kun je dag en nacht in. ’s Avonds als het helder is zie je de sterren en alle lichtjes van Portimão in de verte.
Wat zijn jullie toekomstplannen?
A: We blijven uitbreiden. Er is nog een aantal kamers dat geen dubbele beglazing heeft en we gaan een huisje in de tuin maken voor massage. We hebben hier wel een massageruimte in het gebouw, maar het is lekker als je half buiten, half binnen een massage krijgt. Maar dat is voor volgend jaar.
Wat heeft de Zoover Award jullie opgeleverd?
A: Veel aandacht bij Zoover, vooral ook voor de beoordelingen. Daar kijk ik zelf ook naar als ik op vakantie ga. Een eigenaar kan er van alles opzetten, maar hoe de gasten het ervaren is veel belangrijker. We zijn er erg blij mee; het is dankzij onze gasten dat we die prijs hebben gewonnen.
L: Ik wil je hartelijk bedanken voor je tijd, het gesprek, je rondleiding en je enthousiasme.
A: Je bent van harte welkom! Dan kan ik je een lekkere cappuccino aanbieden met zelfgebakken brood.
*Met dank aan Ellen de Dreu voor de connectie.
*Met dank aan Caroline van Wijk voor het redigeren van de uitgeschreven tekst.
